Passie, penplotters en P8 markeren Richards 35 aaneengesloten jaren bij Eplan

Het zijn de jaren 90 waarin MS-DOS regeert en penplotters nog technische tekeningen uitspugen. Dat is tevens de periode waarin Richard van Aalten – zonder stropdas – het kantoor van Eplan in Zevenaar betrad. Wat volgt is een avontuur van 35 jaar bij Eplan. Van een kleine speler in de industriële elektrotechniek tot een wereldwijde marktleider. Dit is het verhaal van Richard: een combinatie van passie, lange dagen, pionieren en anekdotes.

Eind jaren ’80: Een techneut met een sales-hart

Voor zijn eerste werkdagen bij Eplan was Richard een manusje-van-alles bij een ingenieursbureau. Hij bouwde industriële computers met een Motorola 6802 CPU; PLC’s bestonden in die tijd nog niet. “Die systemen waren cutting-edge, kun je nagaan,” zegt een lachende Richard. Zijn hart lag bij klantcontact, wat hem naar de Elektrotechniekbeurs in Utrecht bracht. Een van de weinige beurzen binnen deze branche, weet Richard nog. Daar zag hij voor het eerst Eplan als onderdeel van de stand van Cito Benelux. Cito Benelux was de overkoepelende organisatie met daaronder Rittal, Eplan én Phoenix Contact. Wandelend door de Jaarbeurs werd zijn aandacht getrokken. Een penplotter spuwde tekeningen uit en genereerde met zijn herrie en indringende inktgeur een hoop publiek. “Dat ding was een magneet,” herinnert Richard zich.

Een vacature in de Apeldoornse Krant voor een binnendienstrol bij Eplan trok zijn aandacht. Ondanks de wens voor een buitendienstfunctie solliciteerde hij toch. “Cito Benelux had een naam, dat was een kans,” zegt hij. Na drie rondes, meerdere gesprekken en een halve dag wachten – op de directeur – kreeg hij de baan. Zijn eerste dag in Zevenaar staat hem op het netvlies gebrand. Uitgerust met een Compaq 286-computer, een 20-inch Sony Trinitron-scherm met een bijzonder hoge resolutie, zeker voor die tijd, van 1280x1024 pixels en een warm welkom van receptioniste Jolande, die nog altijd werkzaam is bij Rittal. Maar ook met een formele, ietwat Duitse cultuur. Richards knalgroene pak – zonder stropdas – leverde al snel een berisping op. “Ik dacht dat ik er gelikt uitzag, maar ik mocht bijna naar huis voor een das,” grinnikt hij. Ook de eerste auto van de zaak bleef hangen. Een Opel Vectra met climatecontrol, dat was pure luxe in die tijd. “Niet airconditioning, maar echt het instellen van die temperatuur, hè,” aldus de nog altijd verbouwereerde Richard.

Jaren ’90: Pionieren met diskettes en standaardisatie

Eplan was in 1990 een kleine speler met een twintigtal klanten. “Koud bellen was een sport, ik hield ervan,” zegt Richard. Dankzij zijn achtergrond bij het ingenieursbureau sprak Richard vloeiend de technische taal van de klant. “Dat was mijn troef,” vertelt hij. “Ik snapte hun wereld, hun uitdagingen. Daardoor kon ik ze overtuigen van de kracht van Eplan, zelfs als ze nog met penplotters en diskettes werkten.” Met een 386-computer (refererend aan de Intel 80386-processor), een 350 MB harde schijf, twee schermen en software op – zonder overdrijven – twintig diskettes was installeren een klus van dagen. Richard sprong soms bij, ondanks beperkte technische Eplan-kennis. Aan het eind van het jaar, als de druk om systemen uit te leveren piekte, was Richard in zijn element. Terwijl de techniekafdeling de systemen bouwde, sprong hij bij om ze bij de klant te installeren en instructies te geven over Eplan 4. “Dat was crunchtime,” herinnert hij zich. “Ik reed de volgende dag naar de klant, zorgde dat alles draaide en liet ze met een glimlach achter met een gloednieuw Eplan-systeem, precies op tijd voor de jaarwisseling.” In die tijd waren bedrijven nog volop bereid te investeren. “Die momenten, waarin je samen met het team alles uit de kast haalde, maakten ons echt hecht,” zegt hij met een glimlach.

In 1991 bezocht Richard zijn eerste internationale salesmeeting bij onze oosterburen. Klaar en wachtend om te gaan, verpestte een bloedneus zijn gloednieuwe, dure broek. Als een speer terug naar huis in Apeldoorn, ander pak aan en toch op tijd in Duitsland voor de eerste meeting. Het zijn mooie herinneringen. In die jaren nam Eplan het vooral op tegen AutoCAD, dat – in aanschaf – als betaalbaarder werd gezien. Het draaide destijds al om het verkopen van oplossingen, niet alleen om software. Met een kennisrijke, professionele helpdesk en de focus op kwaliteit won Eplan steeds meer terrein. In 1994 werd Richard accountmanager bij Eplan om vervolgens in 1999 te fungeren als salesmanager van een team van vier. Een van de hoogtepunten was de verkoop van vijftig licenties aan Imtech Marine & Offshore. Het ging destijds om een deal van zo’n € 300.000. “Die deal sloot ik nog af als Office Sales Engineer, de binnendienst,” zegt een apetrots Richard.

Nederland liep voorop met standaardisatie binnen de industriële automatisering. Samen met zijn gewaardeerde collega Ernest Kappers introduceerden ze Eplan Data Engineering: schema’s genereren uit ASCII-tabellen. “Dat was een doorbraak,” zegt Richard. In 1998 stal Richard de show op een internationale salesmeeting in Oostenrijk met een standaardisatiedocument voor Heineken, waarin de werkwijze voor Eplan haarfijn was vastgelegd. De ringband, normaal met de opening aan de onderkant, had hij slim omgedraaid en in een knalgroene kleur uitgevoerd om extra op te vallen. “Dat document was een schot in de roos,” vertelt Richard met een grijns. “Het liet zien hoe we met Eplan processen konden stroomlijnen, en die omgedraaide, groene ringband? Dat was net dat beetje flair dat iedereen bijbleef.” Het door Eplan zelf ontwikkelde – op DOS-gebaseerde – CRM en de persoonlijke helpdesk straalden kwaliteit uit. “Klanten konden altijd bellen, zelfs voor simpele vragen,” zegt Richard.

2000–2006: Van DOS naar de P8-revolutie

De vroege jaren 2000 waren een kantelpunt voor Eplan. Concurrenten zoals AutoCAD pronkten met flashy Windows-apps, terwijl Eplan vasthield aan een in DOS ontwikkelde applicatie. Destijds bestonden er twee systemen: de vereenvoudigde Eplan 5 en de ietwat onbekende Eplan 21. Die laatste variant werd aanvankelijk gelanceerd als EPLAN NT, maar dit botste met softwaregigant Microsoft, die een vergelijkbare naam had. Ondanks een bruisende marketingcampagne – inclusief knaloranje shirts met de initialen ‘NT’ erop – werd de software nooit onder die naam uitgebracht. “Die shirts trokken aandacht, maar die naam sneuvelde in de testfase,” grinnikt Richard. Eplan 21 was een vreemde eend in de bijt. Erg flexibel, maar tegelijkertijd ook erg uitgebreid. “Voor bedrijven zoals Holland Rail Consult – het huidige Movares – was het juist ideaal vanwege hun afwijkende tekeningen en symboliek. Maar voor anderen was het simpelweg te veel van het goede.”

De eerste jaren na het millennium markeerden een primeur voor Richard: Hollander Techniek in Apeldoorn werd de eerste klant voor Eplan Engineering Configuration, een voorloper van datagedreven engineering. De organisatie Cito Benelux was nog wat traag en conservatief. Innovaties als internet of het gebruik van e-mail werden niet zomaar omarmd – “Wij wilden sneller dan de directie,” lacht Richard – maar innovatie ging door. De grote doorbraak kwam in 2006 met de lancering van de derde generatie Eplan: Eplan Electric P8 in Burgers’ Zoo. Dit Windows-gebaseerde platform, met acht P’s zoals ‘professioneel’ en ‘premium’, combineerde het beste van twee werelden: Eplan 5 en 21. “Dit nieuwe platform was state-of-the-art, we sprongen vijf stappen vooruit,” zegt Richard.

Dat klantevent in 2006 bleef hem goed bij en wordt zelfs als legendarisch bestempeld. ’s Ochtends dompelden engineers zich onder in presentaties over het nieuwe platform, terwijl in de middag de voltallige families met kinderen het park doorkruisten. “Dat mixte het zakelijke met het menselijke,” blikt Richard terug. “Je zag engineers met hun gezin tussen de dieren, lachend en ontspannen. Dat maakte Eplan meer dan alleen software – het bracht mensen samen.” Eplan Electric P8 werd de ruggengraat van Eplan’s huidige Windows-platform, waarbij ook de toetsenbordfanaten niet vergeten werden.

2007–nu: Globaliseren, data omarmen en AI omhelzen

Na de lancering van Electric P8 ging Eplan in overdrive en groeide uit tot een wereldspeler. Richard, salesmanager tot 2013, waarna hij weer snakte naar echt klantcontact, zag data de hoofdrol krijgen. Eplan had inmiddels de mogelijkheid om te integreren met PLC’s, ERP’s, PLM’s en mechanische CAD. “We verbonden afdelingen, van hydrauliek tot instrumentatie,” zegt hij. Een mijlpaal was de deal met Tata Steel, waar een DWG-export werd gebouwd voor hun CADAM-systeem. “Nederlanders wilden AutoCAD-uitwisselbaarheid, iets wat de Duitsers niet snapten,” zegt Richard. Sinds 2016 werd Eplan een global powerhouse. In 2021 maakte Eplan de overstap naar een abonnementsmodel, bewust later dan concurrenten zoals Autodesk. “We kiezen voor beproefde methodes, geen hypes,” legt Richard uit. Klanten kregen de vrijheid om te kiezen: overstappen naar het abonnement mocht, maar was geen verplichting. “Die overgangsperiode was cruciaal,” zegt hij. “Bestaande klanten konden op hun eigen tempo mee, en dat maakte het verschil.”

In de interviews steekt Richard keer op keer zijn lof voor de Eplan-helpdesk niet onder stoelen of banken. Voor hem is het een onmisbare pijler van het moderne Eplan, een fundament dat al sinds de begindagen stevig staat. “Onze helpdesk is altijd van uitzonderlijk hoog niveau geweest,” vertelt hij met trots. “Het is echt een verlengstuk van het bureau van de engineer. Geduldig, kundig en altijd op zoek naar een oplossing die écht past bij de klant.” Hij herinnert zich hoe klanten, zelfs in de vroege jaren met penplotters en diskettes, al vertrouwden op de deskundigheid van het team. “Of het nu ging om een complexe technische vraag of een simpele handleiding, ze stonden klaar met antwoorden die het verschil maakten,” zegt hij. Volgens Richard is die toewijding een van de hoekstenen van Eplan’s succes. “Software is maar een tool,” voegt hij toe, “maar een helpdesk die voelt als een sparringpartner? Dat bouwt vertrouwen en loyaliteit.”

Met een naderend pensioen in het vooruitzicht spat de passie nog altijd van Richard af. “Een schema tekenen? Dat doen we hier niet, dat woord is verboden. Eplan gebruik je om te ontwerpen, niet om mee te tekenen.” Als we het over folders en brochures hebben, reageert Richard als een gebeten hond. “Folders? Die liggen in de supermarkt, wij maken brochures. Kwaliteit boven alles.”

Familie, passie en de toekomst van Eplan

Richards 35 jaar bij Eplan zijn een ode aan passie en teamspirit, geworteld in een familiegevoel dat het bedrijf groot maakte. “We waren een nobody, binnen Cito Benelux en de markt. Nu zijn we een marktleider,” reflecteert hij trots. Van koud bellen in een knalgroen pak tot tonnendeals als salesmanager: Richard leeft Eplan. En nog steeds. Het DNA van Cito Benelux – klasse, betrouwbaarheid en een warme band met collega’s en klanten – zit er nog steeds in. “Zonder dat familiegevoel en onze focus op kwaliteit waren we nergens,” zegt hij. Met Eplan’s 40-jarig jubileum in zicht kijkt Richard vooruit: “Technologie gaat razendsnel, maar systemen verbinden blijft cruciaal. Misschien is Eplan in 2066 een schakeltje in een groot AI-systeem.” Voor nu omarmt Eplan AI en cloud, met betrouwbaarheid als kern. “Straks omschrijf je je probleem, en AI bouwt het schema. Waar de reis eindigt? Geen idee, maar wij zitten vooraan.” Richards verhaal is een reminder: van penplotter tot AI, Eplan draait om mensen, passie en een topproduct.